古代文化中的“灵芝”有别于现代生物学概念上的灵芝，并不在于展现它的自然属性，而是侧重于表达它的社会属性，已升华为人与自然交流的一种象征，所以追求的是神似而非形似，灵芝的颜色鲜艳，形状优美，传说中它是瑶姬的化身。瑶姬是炎帝最小的女儿，聪明、漂亮，但是在她还没有出嫁的时候就夭折了。在她夭折的地方长出了一颗灵芝，所以人们把灵芝说成是美的化身。出现了许多服芝成仙的故事，其中最具典型的是秦始皇统一了六国之后，为了求长生不老，就派了徐福氏（道教中人，精通天文地理），带了3000童男童女远赴东海瀛洲寻找仙草。
汉代，在先兆迷信的支配下古人将自然界中很多的异常现象说成瑞应，灵芝也同凤凰、麒麟等吉祥物一样被称为 “瑞芝”或“瑞草”，当时的封建统治者希望以此来证明，所行国事能恩泽万物，德被草木，因而能得到上天的嘉许。到了汉武帝的时候，因为皇宫年久失修，在屋檐上长出了灵芝样的东西，后宫管后勤的人为了推卸责任就对汉武帝说这是因为皇上功德无量，所以上苍赐福，才会长出灵芝。汉武帝非常高兴，就下令民间进贡灵芝，那时侯就兴起了采灵芝，进贡灵芝的热潮。到了魏晋年间，道教葛洪提出神仙可学而致的仙学理论，缩短了世人仰慕的神仙世界与尘世的距离，认为只要学习炼形之术便可终老不死，积久成仙。 秦汉至明清两千多年漫长的岁月里，灵芝一直成为宗教艺术的主角。除了有关灵芝的典籍、诗词、绘画、雕刻等艺术品之外，还有“八仙”“麻姑献寿”等许多神话故事。
在我国如蟠龙、凤凰等种类繁多的吉祥物中惟有灵芝如意，灵芝祥云应用最为广泛，最为广大群众所欢迎，同时历史最悠久，内涵最深博。像北京天安门前的华表，富有中国传统建筑特色，洁白的大理石柱上雕有蟠龙和祥云，顶端有神态威严的蹲兽，云板上则有4-5朵灵芝样祥云构成，在建筑群中起到装饰作用，又是祥瑞的标志。中国悠久的灵芝文化深刻地影响到日本以及东南亚等地区，特别是灵芝作为“长生不老”药、仙草和祥瑞之物，首先为亚洲地区所接受。
37010502001225号